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A través de nuestros sentidos, podemos percibir miles de sensaciones. Esas sensaciones son las que desencadenan cada uno de nuestros comportamientos. Despertamos cuando sale el sol, nos abrazamos cuando sentimos frío y a todos nos entra un hambre terrible cuando pasamos por la puerta de esa confitería. Hasta hay moscas que diferencian el sexo entre los individuos de su especie en el batido de alas. A estas sensaciones se les llama estímulos externos y éstos pasan por una serie de filtros de nuestro sistema nervioso para que los seleccionemos y actuemos; y lo conseguiremos siempre y cuando sea biológicamente bueno para la especie. El león se estimulará por su presa cuando tenga hambre, un ave seguirá el juego de cortejo a otra cuando quiera reproducirse. Si no les interesara nunca lo harían. En el hombre no hay duda de que es una gran excepción.
Hay dos sistemas de filtros diferentes por los que captamos estos estímulos, unos están controlados por el sistema nervioso periférico (nervios y neuronas)  y otros con el sistema nervioso central (el cerebro y la columna vertebral). Se hizo un estudio para determinar qué factores eran los que causaban la persecución del macho mariposa a la hembra mariposa. Se pensaba que era por los llamativos colores que presentan en sus alas y se descubrió que no tenía nada que ver, pero no por ello debemos pensar que las mariposas son ciegas,  porque se basan en los colores de flores y plantas para su alimentación, un ejemplo muy interesante de la visión de las mariposas es la especie Bicyclus anynana que se fija en el brillo de las alas para encontrar pareja.

 

Ahora bien, para que un estímulo sea recibido ha de ser claro, llamativo y sobre todo raro. Si no pensemos… ¿qué es lo que se nos ocurre hacer para llamar la atención a alguien que vemos a lo lejos? chillamos, alzamos la mano, la agitamos, y todo lo que se nos ocurra. Cada uno de estos estímulos tienen su explicación biológica y evolutiva, los que consiguen sobrevivir gracias a ellos los traspasan a sus descendientes en los genes, y así la evolución los favorece para la supervivencia de la especie. El guepardo, como sabemos, es uno de los animales más veloces del mundo, debido a que la selección natural a favorecido que pueda alcanzar hasta 110 kilómetros por hora, pero a su vez no ha favorecido a todos esos guepardos que podían alcanzar incluso más kilometros, ya que serían mucho más pesados y grandes, y para otras actividades vitales como por ejemplo la ocultación les sería imposible salir ventajosos.

No siempre la evolución nos deja ventajas, muchas aves son beneficiadas por el color de su plumaje para estimular en sus parejas para la reproducción, pero a su vez al ser tan llamativas aumentan su riesgo a ser capturadas por algún depredador. Pero sin embargo para los numerosos animales que presentan coloraciones para advertir de su toxicidad es una maravillosa ayuda. Como es el caso de la avispa, el amarillo y el negro advierten de su peligro.

En la Naturaleza también ocurre que muchos estímulos acaban obteniendo un papel distinto del que iban destinados. En estos casos la función que desencadenan es secundaria a la que se pretendía producir, estos estímulos se llaman señales clave. Un ejemplo muy curioso es la posición de las alas en muchas aves. En los halcones son más posteriores y de esta forma desarrollan el comportamiento de huida en los pollos, ya que así es como ellos reconocen su peligro, aunque se les ponga uno de mentira al ver esta silueta lo seguirían haciendo.

También ocurre que un mismo comportamiento tenga distintas formas de estimularse. Por ejemplo en el vuelo de muchos insectos el olor produce el despegue y el color el aterrizaje.

Muchos estímulos se desencadenan en los animales mucho antes de que presenten el órgano efector, como en formas juveniles de saltamontes, sus larvas hacen el movimiento de agitación de sus alas para conseguir producir sonido, aunque con las presenten aún. Incluso existen estímulos que por su ausencia son otro estímulo, es decir, la ausencia de estímulos también es un estímulo. Se da por ejemplo en aves, cuando echan en falta el canto de alguno de sus “amigos” automáticamente dejan de llamarlo.
Con cada uno de los estímulos que recibimos realizamos dos comportamientos: uno es la taxia y otro es el patrón de acción fija. El primero está controlado por el sistema nervioso periférico, capta los estímulos externos y produce comportamientos secuenciales muy complejos y variables. El segundo está controlado por el cerebro, son comportamientos que presentamos ya al nacer y siempre se acaban haciendo hasta el final sin interrumpirlos. De alguna manera se marcan en los genes y son heredados. Para entenderlo mejor podemos observar el comportamiento de la recogida de huevos de los gansos cuando alguno de estos sale fuera del nido. De manera automática la gansa se dispone a recoger el huevo, hay algo en su interior que le motiva a hacerlo, este sería el patrón de acción fija. Es muy dificil de comprender qué factor interno le permite desencadenar ese comportamiento, aun no se ha avanzado mucho en este campo de la etologia. A su vez, la gansa presenta una forma muy característica de recoger los huevos, alarga el cuello y con un movimiento muy complejo sigmoideo, como haciendo “eses” y a la vez atrayendo el huevo hacia a ella consigue que el objetivo llegue a su meta, se trataría de la taxía.

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